Les backlinks comptent-ils encore pour la recherche IA ? Guide complet pour 2025

L’évolution des backlinks dans la recherche IA

Les backlinks restent fondamentalement importants pour la visibilité dans la recherche IA, mais leur fonction a considérablement évolué à l’ère de l’IA générative. Des recherches récentes et approfondies, analysant 1 000 domaines sur cinq grandes plateformes IA — ChatGPT, ChatGPT avec recherche, Gemini, Google AI Overviews et Perplexity — révèlent que la qualité et l’autorité comptent bien plus que le simple volume. L’approche traditionnelle consistant à accumuler un maximum de backlinks est désormais obsolète. Aujourd’hui, les systèmes d’IA évaluent les backlinks dans un contexte plus large d’autorité de domaine, de qualité de contenu et de signaux de confiance qui déterminent si votre marque sera citée dans les réponses générées par l’IA.

Ce changement reflète la différence fondamentale entre les systèmes IA et les moteurs de recherche traditionnels. Si l’algorithme PageRank de Google a établi les backlinks comme signaux de classement il y a plus de vingt ans, les modèles linguistiques IA évaluent l’autorité différemment. Ces systèmes analysent les backlinks non seulement comme des votes de confiance, mais aussi comme des indicateurs de crédibilité qui les aident à distinguer les contenus experts et fiables des contenus générés ou de faible qualité. Cette distinction est devenue cruciale à mesure que les systèmes IA privilégient la précision et la fiabilité dans leurs réponses.

Comprendre l’effet de seuil d’autorité

L’un des constats majeurs des recherches récentes sur la recherche IA est l’effet de seuil dans la façon dont les backlinks influencent la visibilité IA. Cela signifie que des améliorations progressives de votre profil de backlinks n’apporteront pas de gains proportionnels en citations IA. Au contraire, de véritables progrès en visibilité n’apparaissent que lorsque votre domaine franchit des paliers d’autorité plus élevés. Les domaines avec une forte autorité de backlinks — mesurée par des indicateurs comme le Score d’Autorité, qui reflète la qualité des backlinks, la diversité des domaines référents, le trafic organique des pages de liens et les signaux de spam — sont beaucoup plus fréquemment mentionnés dans les réponses générées par l’IA.

Les données montrent une tendance claire : les domaines avec des Scores d’Autorité inférieurs à certains seuils voient peu de corrélation avec les mentions IA, mais une fois franchis des paliers supérieurs, les citations doublent ou triplent quasiment. Cet effet de seuil signifie que votre stratégie de netlinking doit viser à franchir les paliers d’autorité plutôt qu’à rechercher des gains progressifs. Un site avec 100 backlinks de haute qualité issus de sources d’autorité bénéficiera probablement de bien plus de visibilité IA qu’un site avec 1 000 liens de faible qualité. Cela représente un changement fondamental par rapport au SEO classique, où la quantité de liens avait encore une certaine valeur en plus de la qualité.

Backlinks de qualité vs. volume : la vérité des données

Des analyses portant sur 129 000 domaines uniques et 216 524 pages révèlent que le nombre de domaines référents est le prédicteur le plus fort de la probabilité d’une citation IA. Toutefois, cet indicateur mesure la diversité et la qualité, non la quantité brute. Les sites avec jusqu’à 2 500 domaines référents obtiennent en moyenne 1,6 à 1,8 citations, tandis que ceux avec plus de 350 000 domaines référents atteignent 8,4 citations en moyenne. Plus important encore, un seuil significatif apparaît à 32 000 domaines référents, où les citations doublent presque, passant de 2,9 à 5,6.

Cette distinction est capitale : les domaines référents (le nombre de sites uniques faisant un lien vers vous) comptent bien plus que le nombre total de backlinks. Un seul backlink de haute qualité, provenant d’une source d’autorité et pertinente, pèse bien plus que des dizaines de liens issus de sites peu fiables ou sans rapport. Les scores de confiance de domaine suivent la même tendance, les sites scorant entre 97 et 100 obtenant en moyenne 8,4 citations contre 1,6 pour ceux en dessous de 43. L’étude montre aussi que les scores de confiance de page comptent moins que les signaux de domaine, suggérant que les IA privilégient l’autorité globale du domaine lors du choix des sources à citer.

L’étonnante équivalence entre liens Nofollow et Follow

Un résultat contre-intuitif des recherches IA remet en cause la vision SEO traditionnelle : les liens nofollow ont presque le même impact que les liens follow pour la visibilité IA. Quand les chercheurs ont comparé séparément chaque type de lien avec les mentions IA, la corrélation était quasi identique. Les liens follow affichaient une corrélation de Pearson de 0,334 et de Spearman de 0,504 ; les nofollow respectivement 0,340 et 0,509. Cela suggère que les modèles IA traitent les deux types de liens de façon similaire pour l’évaluation de l’autorité et de la visibilité.

Ce changement reflète l’approche différente des systèmes IA dans l’évaluation des liens par rapport aux moteurs de recherche classiques. Depuis que Google considère les nofollow comme un indice et non plus une directive (depuis 2020), les IA en font de même. Un lien nofollow d’une source très autoritaire comme Wikipédia, Reddit ou un grand média peut signaler la crédibilité aussi efficacement qu’un lien follow. La pondération varie légèrement selon la plateforme — Gemini et ChatGPT penchent un peu plus vers les nofollow, tandis que Google AI Overviews et Perplexity privilégient davantage les follow — mais la tendance globale montre que le type de lien importe bien moins que l’autorité et la pertinence de la source.

Backlinks sur images : une opportunité sous-exploitée

Les recherches montrent que les backlinks sur image surpassent souvent les liens texte pour la visibilité IA, surtout une fois qu’un domaine a atteint un certain niveau d’autorité. En comparant les liens image et texte avec les mentions IA, les liens image montrent de meilleures corrélations. Les liens image affichent une corrélation de Pearson de 0,415 contre 0,334 pour les liens texte, et une corrélation de Spearman de 0,538 contre 0,472. Cet avantage s’accentue dans les niveaux d’autorité supérieurs, où les liens image sont encore mieux corrélés que les liens texte.

L’avantage des liens image apparaît une fois qu’un site a acquis une autorité de base. Dès les déciles d’autorité intermédiaires, la relation se renforce et culmine au sommet, tandis que les sites à faible autorité ne tirent guère profit des liens image. Ce schéma suggère que les IA reconnaissent les images comme des signaux de référence fiables, surtout lorsqu’elles proviennent de sources établies et reconnues. Perplexity et ChatGPT Search affichent le lien le plus fort entre backlinks image et visibilité IA, suivis par ChatGPT et Gemini ; Google AI Overviews montre la connexion la plus faible, bien qu’encore notable. Cette découverte suggère que créer des visuels partageables — infographies, graphiques, visualisations de données, images produits — est une opportunité sous-exploitée pour obtenir des backlinks à fort impact qui renforcent la visibilité IA.

Comment les IA sélectionnent-elles les sources à citer ?

Comprendre comment les systèmes IA choisissent leurs sources est essentiel pour optimiser votre stratégie de backlinks. Les IA ne se contentent pas de classer les liens comme Google ; elles construisent leurs réponses en sélectionnant les sources jugées crédibles et pertinentes. Google AI Overviews et Gemini tirent parti de l’index Google et priorisent les contenus affichant de forts signaux E-E-A-T (Expertise, Expérience, Autorité, Fiabilité), plus de 50 % des liens cités dans AI Overviews provenant de domaines très autoritaires. ChatGPT fusionne les connaissances de son dataset d’entraînement avec les résultats Bing en mode navigation, privilégiant Wikipédia, les blogs experts et les publications professionnelles. Perplexity s’oriente vers des sources expertes et spécialisées : rapports analytiques, plateformes d’avis comme NerdWallet ou Investopedia, et ressources sectorielles.

Un enseignement clé issu de l’analyse de 75 000 marques : 75 % des pages citées dans Google AI Overviews figurent dans les 12 premiers résultats organiques. Cela crée une boucle vertueuse : un profil de backlinks solide améliore le classement organique, ce qui augmente la probabilité d’être cité dans AI Overviews. Cette relation montre que les fondamentaux du SEO restent essentiels pour la visibilité IA. Cependant, la sélection ne dépend pas seulement de la position : les IA tiennent aussi compte de la répétition et du contexte — une seule mention ne suffit généralement pas. Les LLM citent plus souvent les marques et sources qui apparaissent régulièrement dans des contextes de confiance, des articles comparatifs aux rapports sectoriels en passant par Reddit. Les co-citations amplifient cet effet : apparaître régulièrement aux côtés de concurrents ou en lien avec des mots-clés sectoriels aide l’IA à vous catégoriser comme pertinent dans votre domaine.

Mentions de marques et co-citations : les nouveaux signaux d’autorité

Si les backlinks restent importants, les mentions de marque et co-citations sont devenues tout aussi précieuses pour la visibilité IA. Une étude d’Ahrefs sur 75 000 marques montre que les mentions de marque sont plus fortement corrélées à la visibilité IA que les seuls backlinks (0,664 contre 0,218). Cela ne signifie pas que les backlinks sont moins importants, mais que les IA évaluent l’autorité via plusieurs signaux conjoints. Une marque régulièrement citée par des sources fiables — articles comparatifs, rapports sectoriels, forums, plateformes d’avis — indique aux IA qu’elle est pertinente et digne de confiance dans son domaine.

Les co-citations agissent de deux façons principales. D’une part, les mentions de votre marque aux côtés de concurrents signalent aux IA que vous êtes un acteur de la catégorie. Si votre marque apparaît souvent dans des articles comparatifs, les IA comprennent que vous faites partie de ce paysage concurrentiel. D’autre part, les mentions dans le contexte de sujets ou de mots-clés sectoriels contribuent à établir votre autorité thématique. Lorsque votre marque est citée régulièrement dans des discussions sur des concepts, problèmes ou solutions spécifiques, les IA vous reconnaissent comme pertinent sur ces sujets. Cette compréhension sémantique aide les IA à décider quand citer votre contenu. L’étude montre aussi que des apparitions régulières sur des sites variés et parfois très différents renforcent l’autorité et la crédibilité. Une marque citée sur Forbes, Zapier et des publications sectorielles accumule des signaux qui influencent la probabilité d’être citée par l’IA.

Rôle de la profondeur et de la structure du contenu

Les IA montrent une forte préférence pour les contenus approfondis, bien structurés et répondant clairement aux questions des utilisateurs. L’analyse des citations ChatGPT révèle que la longueur du contenu est corrélée de façon constante au nombre de citations : les articles de moins de 800 mots obtiennent en moyenne 3,2 citations, tandis que ceux dépassant 2 900 mots en récoltent 5,1. Cependant, le nombre de mots importe moins que la structure et la clarté. Les pages avec des sections de 120 à 180 mots entre les titres performent le mieux, avec une moyenne de 4,6 citations, alors que les sections très courtes (moins de 50 mots) plafonnent à 2,7.

La structure ne s’arrête pas au volume de texte. Les pages comprenant des citations d’experts obtiennent en moyenne 4,1 citations contre 2,4 pour celles qui n’en ont pas, et les contenus comportant au moins 19 statistiques atteignent 5,4 citations contre 2,8 pour les pages peu documentées. La fraîcheur du contenu est l’un des constats les plus nets : les pages mises à jour dans les trois derniers mois obtiennent en moyenne 6 citations, tandis que le contenu obsolète plafonne à 3,6. Cela suggère que les IA privilégient les contenus récents et bien entretenus lors du choix des sources à citer. La conclusion est claire : créer un contenu complet, régulièrement mis à jour, bien structuré, avec des avis d’experts et des données chiffrées augmente significativement vos chances d’être cité par les IA, ce qui améliore à son tour votre profil de backlinks à mesure que d’autres sites référencent vos contenus d’autorité.

Performance technique et visibilité IA

Les métriques de vitesse de page sont significativement corrélées à la probabilité d’être cité par l’IA, ce qui suggère que l’excellence technique influe sur la visibilité IA. Les pages avec un First Contentful Paint inférieur à 0,4 seconde obtiennent en moyenne 6,7 citations, tandis que celles dépassant 1,13 seconde plafonnent à 2,1. L’indice de vitesse montre la même tendance : les sites sous 1,14 seconde s’en sortent nettement mieux, tandis que ceux au-dessus de 2,2 secondes chutent fortement. Cette corrélation reflète probablement le fait que les IA valorisent les signaux liés à l’expérience utilisateur : des pages rapides et réactives signalent la qualité et la fiabilité.

Cependant, un constat surprenant est apparu : les pages avec l’Interaction to Next Paint la plus rapide (moins de 0,4 seconde) reçoivent en fait moins de citations (1,6 en moyenne) que celles avec un score INP modéré (0,8 à 1,0 seconde, 4,5 citations en moyenne). Les chercheurs suggèrent que des pages extrêmement simples ou statiques ne signalent pas la profondeur et la complexité recherchées par les IA dans les sources d’autorité. Cela implique que l’excellence technique doit soutenir la qualité du contenu, sans la remplacer. Une page rapide et simple avec peu de contenu ne surpassera pas une page un peu moins rapide mais riche et d’autorité. L’objectif : combiner excellence technique et contenu expert et approfondi.

Cadre E-E-A-T et autorité des backlinks

Le cadre E-E-A-T de Google (Expérience, Expertise, Autorité, Fiabilité) est devenu central dans l’évaluation de la crédibilité des contenus par les IA. Les backlinks remplissent plusieurs fonctions E-E-A-T qui influencent la visibilité IA. Les liens depuis des sites où l’auteur a prouvé une expérience réelle valident le critère « expérience ». Les citations provenant d’institutions académiques, d’organismes professionnels ou d’autorités sectorielles témoignent de l’expertise. Les liens de sources reconnues dans votre domaine bâtissent l’autorité. Les backlinks issus de sites vérifiés, sécurisés et transparents renforcent la fiabilité.

Au-delà des métriques classiques, l’évaluation moderne de l’autorité s’étend aux relations d’entité — la façon dont votre marque est connectée à d’autres entités, organismes et sujets sur le web. Les IA reconnaissent les schémas selon lesquels votre marque est mentionnée et associée à d’autres entités. Les liens vers des contenus complets et bien documentés, démontrant une expertise réelle, pèsent plus que ceux pointant vers des pages superficielles. Des liens associés à des auteurs vérifiés ou experts signalent une plus grande crédibilité qu’un contenu anonyme. Les backlinks issus de sites aux standards éditoriaux clairs et aux processus de vérification renforcent la fiabilité. Cette approche globale fait que construire un solide profil de backlinks exige plus que de simples liens : il faut prouver une expertise, une expérience et une fiabilité réelles à travers une diversité de signaux reconnus par les IA.

Stratégies pratiques pour gagner des backlinks visibles par l’IA

Compte tenu de la façon dont les IA évaluent backlinks et autorité, plusieurs axes stratégiques s’imposent pour obtenir des liens qui génèrent de la visibilité IA. Visez à franchir les paliers d’autorité plutôt que de viser des gains progressifs. De petits ajouts de liens n’auront pas d’impact visible sur les citations IA tant que vous n’atteignez pas un niveau d’autorité global supérieur. Ciblez l’obtention de backlinks de sites à haute autorité et pertinents — médias reconnus, blogs majeurs, annuaires sectoriels. Élargissez votre pool de domaines référents : privilégiez la prospection vers de nouveaux domaines plutôt que d’accumuler des liens sur les mêmes sources. Obtenir des liens de sites variés compte plus que la quantité brute de liens.

Alliez autorité et crédibilité en gardant vos contenus précis, à jour et bien sourcés. Recherchez des mentions sur des sites réputés — même sans lien direct — pour renforcer votre autorité. Investissez dans l’attraction de liens images en diffusant vos visuels là où les éditeurs et créateurs cherchent des références. Partagez-les sur Reddit, LinkedIn, newsletters sectorielles, où journalistes et équipes éditoriales puisent leur inspiration. Créez des visuels utiles issus de vos propres recherches (graphiques, infographies, données, illustrations produits) naturellement repris et cités. Ne négligez pas les liens nofollow de sites à forte autorité : ils contribuent réellement à la visibilité IA. Rappelez-vous : être cité par une source reconnue et pertinente compte plus que des gains rapides.

Suivre sa visibilité IA et la performance de ses backlinks

Mesurer la façon dont vos backlinks se traduisent en visibilité IA nécessite une approche multi-facettes. Les tests manuels constituent un point de départ : posez les mêmes questions sur différentes plateformes IA (ChatGPT, Claude, Perplexity, Google AI), capturez les réponses et notez quelles sources sont citées. Répétez ces tests régulièrement pour repérer les tendances selon les contenus cités et l’évolution de votre visibilité. Mais les tests manuels ont leurs limites, car les IA personnalisent les réponses selon l’historique et les réglages.

Des outils de suivi dédiés offrent des données plus complètes. Des plateformes comme Semrush Enterprise AIO permettent de suivre la visibilité de votre marque sur ChatGPT, Claude et Google AI Overviews, de vous situer face à la concurrence et de déterminer les actions à mener. Des outils comme Ziptie.dev identifient les mentions non liées dans les sorties IA, pour savoir comment votre marque apparaît même sans citation directe. Si vous utilisez déjà Semrush, le rapport Organic Research du SEO Toolkit permet de suivre votre présence dans Google AI Overviews, et donc les mots-clés pour lesquels vous apparaissez avec une vue IA sur la SERP. Suivre dans le temps les mots-clés pour lesquels vous êtes présents dans ces AIO permet d’évaluer la performance de votre stratégie backlinks et contenus.

L’avenir des backlinks dans la recherche IA

Le constat est sans appel : les backlinks restent non seulement pertinents à l’ère de la recherche IA — ils sont devenus plus sophistiqués et, à bien des égards, plus importants que jamais. Si les tactiques et stratégies ont évolué, le principe fondamental reste inchangé : des backlinks de qualité, issus de sources d’autorité et pertinentes, demeurent l’un des signaux les plus puissants de fiabilité et d’expertise, tant pour les moteurs classiques que pour les IA. L’avenir appartient à ceux qui comprennent que les backlinks ne se limitent plus au PageRank ou au trafic direct — ils servent à bâtir une autorité globale qui permet à votre contenu d’être découvert, cité et jugé fiable par les systèmes IA qui filtrent de plus en plus l’accès à l’information.

À mesure que la recherche IA évolue et transforme la découverte de l’information, la réussite ira à ceux qui maîtrisent l’art et la science de l’obtention de backlinks de haute qualité dans un monde piloté par l’IA. Cela suppose de créer du contenu réellement précieux, méritant d’être cité, de tisser des liens avec les sources d’autorité de votre secteur et de maintenir l’excellence technique et éditoriale qui signale la crédibilité aussi bien aux humains qu’aux IA. Le backlink reste un pilier fondamental de l’autorité digitale — il est simplement devenu plus sélectif, plus focalisé sur la qualité, et plus intégré à des signaux larges d’expertise, d’expérience, d’autorité et de fiabilité.